"Не всё так страшно", - говорил Элио, трепля Лео по макушке в редкие выходные, когда Льюис умудрялся успеть заскочить к ним домой.
"Не всё так плохо, ну", - ободряла Альба, щедро разбавляя кофе в его чашке топлёным молоком.
"Если так подумать, то не всё так ужасно", - тянул Магнус, когда у Лео выдавалась минутка, чтобы поговорить со своим опекуном.

Не всё так ужасно - да, это была самая правильная формулировка. Значила она, что всё, конечно, ужасно, но в меру. Ровно настолько, чтобы жизнь малиной не казалась. Да и жизнью, если честно, очень через раз.

У Льюиса была работа, было жильё, было целых две отдушины в виде, как нынче модно говорить, монетизированных хобби. Он сам был высок, статен и вполне симпатичен, если верить не только словам опекунов, но и собственному отражению в зеркале. Кирпичи не падали ему с крыш на голову, люки не проваливались под ногами, а двери метро и автобусов закрывались аккурат за его спиной, но это всё не мешало чувствовать себя настолько одиноким, насколько это вообще было возможно. Порой думалось, что объявление о наборе музыкантов в небольшую группу Лео повесил сугубо из-за желания обзавестись близкими друзьями, эдаким ближним кругом, который заменит ему если не семью, то... нет, всё же семью. Ту, которая будет тут, в городе, а не в далёком и почти недостижимом из-за графика пригороде.

- Ита-а-ак, дамы и господа, вы присутствуете на событии из череды самых легендарных и запоминающихся, надеюсь, все успели купить билеты, потому что бой Серпента и Центуриона - это будет что-то с чем-то, что скажешь, Джон?

- Да, Энди, ты абсолютно прав, сегодня нас определённо ждёт нечто захватывающее, а если учесть дату, то...

Небольшой телевизор, установленный в тату-студии Лео только потому, что ему самому было скучно сидеть в тишине, а смотреть что-то с телефона казалось слишком утомительно для глаз; в общем, телевизор щебетал голосами спортивных комментаторов, рычал раскатами оваций и улюлюканья толпы, передавал барабанную дробь заставки и изредка, по настроению, подмигивал магу помехами. Руки не доходили ни отнести телек в мастерскую, ни попробовать разобрать самому, чтобы уже доломать окончательно и купить новый. Но этот бой Лео ни за что не решился бы пропустить хотя бы потому, что в нём участвовал знакомый и почти постоянный клиент. С Ланзардом они не то, чтобы успели сдружиться, да и как может появиться скороспелая дружба между грубоватым и замкнутым рестлером и не менее замкнутым, но робким татуировщиком-тире-художником-тире-музыкантом? Но посмотреть на бой Серпента, чтобы потом, на следующем сеансе, обсудить всё и угодить клиенту вниманием - это да, это святое. К тому же...

Ну, да, Льюис чуток побаивался этого клиента, слишком уж крупного и крепкого, к тому же, борца. Один удар - и Лео ссыпался бы кучкой запчастей от конструктора Лего. И лишний раз задобрить потенциально опасного клиента - ничуть не зазорно, как считал сам маг. Да и где бы он ещё посмотрел на то, как одни крепкие мужики в квашню бьют других крепких мужиков? Уж точно не в своей студии, да и в баре такое случалось нечасто, и по разные стороны "ринга" там были в основном пьяные разновеликие оборванцы, не поделившие последний стул около барной стойки.

Льюис отвлёкся от собственных мыслей и от перебирания множества бутылочек с чернилами, как только голоса комментаторов сменились представлением соперников. Ланзард, как и всегда, поражал своими габаритами. Художнику казалось, если тот хорошенько напряжётся, то даже кофты по размеру лопнут, как воздушные шарики, не сдержав всей этой мышечной мощи. Оставалось только тихо вздохнуть: самому-то такую массу вовек не накачать, не тот тип телосложения, более жилистый, чем мускулистый. Лео был в курсе, потому что успел немного походить в качалку, добился ярко выраженных кубиков пресса на диете и программе специально для тех, кто хочет нарастить мышцы, поверг тренера в шок - и завязал с этим делом.

- Энди, у нас же сегодня знаменательный день, так ведь?

- Да, Джон, и отсюда отлично видно, что фанаты в зале растянули баннер "Змей Ланзард Серпент, с Днём Рождения!", - как это мило с их стороны.

- Но Центурион точно не собирается делать своему сопернику подарочек к празднику, ты видишь то же, что и я?

- Да-да, твои глаза не обманывают тебя, Джон, и вы только посмотрите на этот потрясающий торт, приуроченный ко Дню Рождения нашего легендарного бойца!

Лео даже не заметил, как бутылёк с охровым пигментом выпал из его ладони и покатился по полу, капая яркими точками на светлый кафель. На экране телевизора один незнакомый здоровяк, ухнув, поднял второго здоровяка, уже знакомого, в воздух. И, словно бы этого было мало, со всей молодецкой дури швырнул его прямо на стол с красивым трёхъярусным тортом. Льюис невольно поморщился, чувствуя неприятную смесь обиды как за Ланзарда, так и за его торт. Ещё и в День Рождения такое... Но он всем покажет! Покажет же?..

Вообще, маг никогда не понимал тех, кто может сиднем сидеть у телека, наблюдая за ходом какого-нибудь нудного футбольного матча, но сейчас сам уподобился этим непонятным людям, прикипел взглядом к экрану и только нервно покусывал заусенец на большом пальцев левой руки. Серпенту явно не везло сегодня, несмотря на праздничный день, его день, между прочим. Как и многие приютские, Лео считал Дни Рождения такими особыми и святыми праздниками, в которые всё должно быть про именинника, и все его желания должны исполняться. Не в этом случае, увы.

Так что Льюис, запланировавший на этот вечер полную ревизию запаса чернил для тату, всех игл, машинок и медикаментов, необходимых для обработки, уже через двадцать минут с момента роняния Ланзарда на стол нёсся по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, к такси. Потому что Серпенту ой как досталось. Настолько досталось, что на заднем сидении авто Лео сидел, словно на дюжине острейших шил, постоянно подпрыгивая, дёргаясь и ёрзая. Пусть он и понял, что Ланзард не из простых людей, - у тех-то даже просто поправленные татуировки кровили минимум полчаса после перевязки, а не пять минут до готовой корочки, - но, как ему казалось, получить тяжёлым столом по черепу, а потом ещё и ребром этого стола прямо по спине - удовольствие ниже среднего даже для бессмертного. В рюкзаке тихо позвякивали пузырьки, заполненные специальными красками, весь набор из четырёх цветов, которые пока удалось найти; небольшой, - 20 на 20 - подрамник упирался острым углом и бедро мага, а кое-как свёрнутая мешковина холста топорщилась нитками из поспешно застёгнутой молнии. Неопрятно, зато быстро.

- И где?.. - пробормотал он, привставая на носочки на пороге бара в попытке найти знакомое лицо в толпе не самых трезвых рож.

Про бар Лео услышал от самого Ланзарда, это было сказано вскользь, просто к слову тогда пришлось, потому что сам Льюис, ища тему для разговора на очередном сеансе, упомянул свои музицирования, попутно пригласил на них клиента, а тот и сообщил, что обычно зависает в другом месте, где тёмное пиво более пенное, а до дверей квартиры максимум десять минут пешим шагом, и то, если лифт не работает.

Искомый бритый череп, украшенный почти незаметным, - для не_художников, - багрянцем пролитой крови, обнаружился в дальнем углу, и Лео, поминутно извиняясь за причинённые неудобства, принялся протискиваться через лавину громких, потных тел, стараясь медленно дышать. Большое количество людей всё ещё давило на него, хотя, благодаря регулярным выходным на барной сцене, уже в разы меньше.

- Эй, привет, - рискуя получить в лицо кулаком, равным по размеру самому лицу, Льюис всё же неуверенно коснулся крепкого плеча, обращая на себя внимание Ланзарда. - Я тут, эм-м-м, мимо проходил, наверное? - да уж, не лучшая отмазка, чесслово. - То есть, видел по телеку твой бой, и-и-и-и... - горло сжалось в приступе робости, отказываясь воспроизводить какие-либо звуки, так что пришлось откашляться в кулак и отвести взгляд. - И-и-и-и, в общем, пришёл поздравить тебя с Днём Рождения, - купленная в маркете неподалёку от бара коробка конфет с ликёром почти что ткнулась куда-то в область чужого плеча - первое, что пришло в голову Лео, с другой стороны, ему требовался лишь повод, чтобы завязать беседу и попробовать как-то привести её к предложению помощи. - Не против, если я составлю тебе компанию? Но если против, то ничего, я тогда просто пойду, я, да, пойду, наверное, просто, ну, ты понял, да... - смесь духоты небольшого помещения, заполненного ещё и многовековым перегаром всех поколений нынешних пропойц, да ещё и нервы, и подспудная боязнь Ланзарда, - всё это вывело из строя не только речевой аппарат Лео, но и вестибулярный, так что, хоть и сказал, что пойдёт, маг просто тяжело опёрся о стол, пережидая приступ головокружения.

Лео не единожды слышал, что его робость и неуверенность когда-нибудь станут серьёзной проблемой. Особенно с учётом того, что сам-то по себе он, Льюис, достаточно импульсивный, нередко делает что-то прежде, чем подумает. И успевает сделать процентов 40 от задуманного, когда приходит эта самая робость: связывает руки, мешает нормально говорить, дробит слова чёртовым нервным заиканием. И либо удаётся побороть это - и доделать начатое, или не удаётся, и тогда приходится мириться со впечатлением трусливого, необязательного человека.

"Стоять", - пробасил Ланзард - и художник замер, чувствуя, как сердце постепенно ускоряется, как пытается продолбить себе выход из рёберной клетки. Ему всё же стоило бы обратиться ко психотерапевту и проработать всё то, что было получено в самой первой приёмной семье. Но он забил. И теперь от первого же приказа замер. Замер, панически считывая эмоции с чужого лица: глаза будто сканируют его, играют желваки, коротко стриженные волосы отблёскивают, напоминая о том особом сверкании змеиной чешуи, которое ни с чем не спутать. Лео считывает эмоции, как привык тогда, в семье Хикксли. Считаешь правильно - успеешь заткнуться или увернуться, получишь на толику меньше боли. Ланзард ни разу не повышал на него голос во время сеансов, ни разу даже в шутку не поднимал руку, - они не были настолько близки, чтобы шутить, - но он был способен одним ударом пудового кулака вмять лицо вглубь черепа Лео. Это пугало на подсознательном уровне, заставляло делать всё, чтобы выжить, всё, к чему успел привыкнуть за два месяца.

- Эм... Я, да... бил тебе татуировки, - выдохнул он вполголоса, едва заметно дрогнул уголком рта в напряжении, заставляя ноги шевелиться, корпус чуть наклоняться, колени - сгибаться, чтобы усесться на предложенное место. - Просто вспомнил, что ты говорил об этом месте, - внутренний паникёр слегка затих, так что Льюис тряхнул чёлкой, избавляясь от остаточного оцепенения. - А бой выдался... непростым, да? Вот и подумалось, что толика пусть не дружеской, но поддержки от знакомого будет не лишней. Кстати, - вдох и выдох, Лео, собраться, улыбнуться, всё будет хорошо, - ты очень зрелищно швырнул этого... Центуриона?.. в ограждение ринга. И выдержал все удары. Я бы от первого уже ноги протянул...

Можно ли было считать это комплиментом? Во всяком случае, именно комплимент Льюис и пытался сказать. Не факт, что получилось - нормально общаться он так до сих пор и не научился. Да и кто бы научил, если дома все трое опекунов твердят: "Будь собой, твоё само найдётся", - а на работе, - на всех трёх, - требуется работать!

Выпить - наверное, было бы неплохой идеей. Правда, пил Лео не так, чтобы часто, и уж точно не крепкие напитки. Угаситься с первого же глотка чего-то крепкого - так себе мысль, хотя бы потому, что, скорее всего, художника попросту потянет спать, а это не лучшее состояние для того, что он запланировал.

- П... Пожалуй, закажу себе пива, если ты не против, - вот и компромисс нашёлся - пиво не особо вкусное, зато точно не ударит в голову. - А, работа? - Лео сперва непонимающе нахмурился, поджимая губы, а после наконец-то искренне улыбнулся, широко, как привык. - Завтра по татуировкам нет клиентов, так что только смена в школе - кисти мыть, холсты натягивать. Поэтому и решил прогуляться, - и снова смутился от этой невольной и незлой, но всё же лжи.

Пиво принесли на удивление быстро. Льюис вцепился обеими ладонями в слишком холодный стакан, но холод сейчас помогал не так сильно стесняться. В конце-то концов, Лео, успокойся, - говорил он мысленно самому себе, - это будет просто предложение помощи, ничего такого. Откажется - и ладно. Чего бояться, если тебя уже так давно никто не бил, что можно было бы и вовсе забыть те времена, м?

- Слушай, - пролепетал он, опуская взгляд на пышную пенную шапку пива, - я тут подумал... Ты же говорил, что в боях легенд участвуешь, да? Хочешь, я попробую помочь тебе? Правда, - сразу сжался Лео в один комок нервов и неуверенности, - это, наверное, жульничество, но ещё даже не факт, что сработает... Ой, - спохватившись, художник помотал головой и быстро взглянул на Ланзарда, - это не совсем для бара разговор, лучше без посторонних ушей.

Не бойся, ага... Льюис, конечно, не был беспомощным, но сейчас под рукой не было ничего для рисования, да и если бы даже было - Ланзард легко мог бы одним ударом вмять магу нос в череп до того, как рука успеет потянуться к кисти. Возможно, - на миг пришла в голову мысль, - стоило на такие случаи нарисовать себе, что ли, какие-нибудь карточки. Только вот Лео пока не научился делать оживление рисунка "отложенным", работал в двух режимах: или оно оживает, или нет, всё.

Но всё же художник честно постарался немножко больше расслабиться. В конце концов, Ланзард выглядел вполне миролюбиво, если не обращать внимание на его рост, мускулистость, бритый череп и умение убивать, читающееся в глазах, да. Ну и, возможно, то, что ему понравились татуировки, тоже сыграет на руку Льюису.

- Да, я специально старался, чтобы татуировки именно так получились, - скромно заметил он и кивнул в ответ на слова Серпента о том, что тот пока не планирует новые тату.

К тому же, Лео точно пришёл не для того, чтобы агитировать клиента на новые заказы. Даже умозрительно оно забавно выглядит: татуировщик ходит по барам, где можно встретить своих клиентов, и убеждает их набивать ещё. Лёгкая толика абсурда, Элио понравилось бы.

- Нет, - мотнул маг головой, устраиваясь за столиком, - Лучи не видел. Я, в целом-то, не фанат спортивных мероприятий такого толка, вот сегодня включил бой, потому что узнал твоё имя там, ну и всё... Но если они мелкие, это же не означает, что слабые, - Лео пожал плечами, рефлекторно схватился за салфетку и принялся комкать её, чтобы как-то занять руки. - Могут же быть жилистыми. А я в жизни не поднимал ничего тяжелее, чем простые домашние гантели на три кэгэ, - тут он смешливо фыркнул, но сразу, словно испугавшись этого, опустил голову.

Жить-то Ланзард будет, смертельно раненные так себя не ведут, да. Но всё равно - по спине Лео пробегали жутенькие мурашки каждый раз, когда он вспоминал о том, как бойцу досталось на ринге. И это в его День Рождения! Разве может быть несправедливость выше этой? И поэтому художник так хотел чем-то помочь своему клиенту по татуировкам. Хотя, казалось бы, какое ему дело до чужих проблем?

- Ты конфеты-то попробуй, - мягко улыбнулся Лео, принимая предложение Ланзарда заплатить за напитки. - Они с ликёром, мне сказали, что вкусные и не слишком сладкие. Не знал, что ещё можно подарить, разве что скидку на следующий сеанс тату, но... - он окинул профессиональным взглядом крепкие руки рестлера, увитые узорами. - До следующей коррекции ещё не скоро, контур хорошо держится, да и заливка ровная.

Рассказ Ланзарда о рестлинге Лео выслушал внимательно, кивая и вдумываясь. Но что-то не сходилось, так? Настолько не сходилось, что Льюис даже забыл о своём естественном страхе перед таким громилой, и недоверчиво вскинул голову, поднимая брови.

- Подожди, получается, тебя за синяки могут оштрафовать, но здоровяку, который тебе голову проломил, ничего не будет? - возмутился художник чуть громче, чем стоило бы, и поймал на себе несколько любопытных взглядов от посетителей бара. - Разве это честно? - добавил он уже тише.

Холодное пиво приятно прокатилось горечью по горлу, давая сладковатый привкус в конце. Лео не то, чтобы часто пил, а если и выпивал вместе с Яковом, - библиотекарем в школе, в которой работал ассистентом преподавателя, - то обычно крепкие напитки и до состояния нестояния. Ойшер пусть и был другом семьи, но успешно стал для Лео тем самым старшим, которому можно было по пьяни ныть в плечо. Тем не менее, тут и с Серпентом доводить до такого как-то не хотелось.

- Подопытный кролик - это уж слишком грубо, - улыбнулся Лео уже более расслабленно, чему способствовало пиво. - Всё, что я хотел тебе предложить, уже было проверено на мне, так что вряд ли навредит, ты же, вроде, такой же человек: две руки, две ноги, голова, только мышц побольше, но для моих методов это не столь важно.

Приглашение в гости, конечно, было не тем, на что Льюис рассчитывал. С другой стороны, весь этот сегодняшний экспромт не входил в его планы, если уж честно. Так что он задумался буквально на минуту, и то - оценивая свои шансы сбежать в случае чего, не более того.

- Хорошо, - решился он наконец. - Если ты, конечно, живёшь не в самой тёмной и дальней подворотне города, - нелепо пошутив, Лео снова смутился, почувствовал жар на щеках и поспешно прижал холодную кружку к каждой щеке по очереди.

Лео, знай себе, тихонько, по чуть-чуть попивал пиво. Не так уж сильно он любил алкоголь, чтобы крепко прикладываться к бутылке, разве что когда встречал Якова в школе для одарённых, но этот библиотекарь любого мог бы уболтать не только распить бутылочку чего-то высокоградусного, но и голым задом гвозди из стены таскать.

Тем не менее, пусть и в небольшом количестве, но пиво помогало слегка расслабиться и отодвинуть все тревоги на задний план. Чему учит детский приют: в присутствии сильных старайся казаться незаметным, не высовывайся, особенно, если ты подходишь под категорию фриков. Лео был физически слаб, и прекрасно вписывался в категорию фриков, а если приплюсовать к этому то, что семьи его забирали не раз, а два, - пусть и с возвратом, - то отношение старших детей было понятным. Но здесь, в "большом мире", таких правил не было, так что Льюис искренне старался не бояться человека, который никогда не проявлял к нему враждебности. Пусть этот человек и был раз в пять больше, сильнее, а на ринге и вовсе разделывал не меньших громадин под орех.

- Попробовать? - вскинулся он, слабо улыбнулся, кивком отвечая на похвалу Ланзарда. - Нет, спасибо, я уже выпил пива, а если в конфетах и вправду настоящий ликёр, то, пожалуй, лучше не мешать его с пивом.

Наверняка, предосторожность была лишней, но художник и жил такой вот осторожной жизнью. Не лез в драки, конфликтов избегал и обходил десятой дорогой, даже байк себе не купил, хотя вполне мог бы. Но адреналиновые пляски его попросту не привлекали, спасибо, уже хватило таковых, а вот как раз спокойная и размеренная жизнь приносила удовольствие.

- Значит, - Лео внимательно выслушал рассказ Серпента и, подумав, продолжил, - значит, тебе платят за то, чтобы в процессе поединка ты выполнял определённые требования? Чтобы не выбиваться из сценария, так? Звучит не совсем понятно, - честно признался он, делая ещё глоток пенного, - но эта работа наверняка ничем не хуже прочих. Тем более, - тут маг позволил себе едва заметную ухмылку, - если на тебе всё быстро заживает.

На деле-то он догадывался, что Серпент - не просто человек. В конце концов, у людей на сеансах татуажа в 90% случаев идёт кровь. Нередко прямо льётся, почти что рекой. Приходится делать перерыв, протирать рабочую область кожи с проколами спиртовыми салфетками, аккуратно собирая кровь с выталкиваемыми ею чернилами, и ждать, пока кровотечение успокоится. Иначе рисунок будет испорчен, часть краски вымоется, заливка получится неровной, а контуры - кривыми и прерывающимися. С Ланзардом, - пусть тот и приходил только на коррекцию, - таких проблем не было. Да, изредка выступала пара капель крови, но места проколов, казалось, заживали едва ли не быстрее, чем Лео прокалывал кожу в другом месте.

Так что на слова рестлера о сюрпризах Льюис лишь понимающе кивнул.

- Свои секреты есть у всех, - его, художника, секрет позволял делать едва ли не самые качественные татуировки во всём городе, а клиенты неизменно возвращались за следующими, говоря, что окружающим кажется, будто набитые на коже рисунки совсем немного, но живые. - Но - да, - маг посерьёзнел, - будет лучше, если сегодняшнее останется в тайне. Никому из нас не хочется нарушать Маскарад, - слова, сказанные как бы между прочим, были почти проверкой: Лео быстро поднял взгляд на собеседника, силясь по выражению его лица понять, знает ли тот, что Маскарад - не случайно сказанное слово?

Об этом правиле, - никто не должен знать, что помимо людей существуют и другие расы, - Лео узнал в своей последней семье, как раз после того, как ему объяснили, что он не чокнутый, а просто маг. И он крепко придерживался этого правила соблюдения секретности, потому что быть вывезенным куда-нибудь в ссылку, - если не убитым! - совершенно не улыбалось.

- М-м-м... - художник задумался. С одной стороны, на него самого особые краски действовали всегда предсказуемо и понятно, так что квартиры должно бы хватить. С другой... кто знает, как на и без того мощного Ланзарда подействует цвет силы? И всё же... - Скажи, а неподалёку от твоей квартиры есть какой-нибудь парк? - наконец-то решился Лео. - Чтобы в случае чего можно было выйти на свежий воздух, никому не мешая.