[indent] Не знал он, какие черти притащили его в клуб тогда, когда следовало уйти даже в другой мир, петляя зайцем и заметая следы. Оставалось закончить одно дельце, за которое взялся совсем недавно, касательно распространения нового вида наркоты, от которой штырило сверхов, а людей превращало в зависимых сверхов-зомби. Такие штуки как раз и толкали в точках массового скопления полупьяных тел, соблазны для которых не имеют границ. Коннор ловил на себе мельтешащие отблески неоновых огней и втягивал носом вереницу запахов - катастрофическая смесь парфюма и алкоголя, но где-то тянуло и дымом. Считалось, что для первого раза лучше не в кровоток вводить, а дышать парами - подсаживаешься так же, но ломка не столь яростно перемалывает кости, впрочем, эффект и зависимость не теряются.
[indent] Толпа амбериту не мешала, наоборот, в ней легче скрыться, особенно в таком месте, как ночной клуб - теней здесь предостаточно и уйти Коннор мог в любую. Лишь бы не застали врасплох. Он помнил, как однажды миловидная блондинка клеилась прямо у барной стойки, когда он в единственный раз в году позволял себе надраться до отупения - в очередную годовщину смерти Мертона. Коннор почти согласился, а потом очухался на асфальте парковки с пустой головой и без телефона. Правда, подозревал, что дело было вовсе не в этом, болели руки, а шустрая амберитская регенерация не позволила понять причину этого. В общем, сейчас Коннор не собирался ни пить, ни вдыхать дурь. Он искал одного человека, которому требовалось просто передать сообщение, можно было сопроводить его парочкой выбитых зубов или сломанной конечностью. Однако дополнительные действия потянули бы за собой и дополнительную задержку, а Коннор уже задницей чуял, что ищейки Рэндома подбираются ближе. Снаружи клуба он видел в отдалении смутно различимые массивные фигуры, что двигались схоже с последними подосланными тварями из Отражений.
[indent] К нужному человеку просто так тоже не подобраться, пришлось воспользоваться тенями, прыгая то в одну, то в другую, преодолевая защитные барьеры в виде бодигардов. Коннор вынырнул уже в алькове, где Брэйди сидел на диване в окружении полуголых девиц и дружков - все наверняка под кайфом. Появление амберита возымело действие, эффектно и запоминающееся. Наркобарон даже дернуться не успел, как был придушен теневой плетью.
[indent] - Тебе послание, говнюк, - покопавшись в нагрудном кармане куртки, Коннор швырнул на стол перед Брэйди нечто, завернутое в плотную бумагу. - Даже не думайте, - это уже предупреждение тем, кто рядышком закопошился в поисках оружия. Впрочем, сверхи или, вернее, бывшие люди, подсевшие на дурь и ставшие полу-сверхами, тоже здесь были. Коннор чувствовал, как становится жарче. Видать, кто-то пытался нагреть ему одежду, кровь, кожу, кишки - да что угодно. Херово для новичков то, что они попросту не знают, что делать с новообретенными умениями.
[indent] Коннор не стал мелочиться. Волна теневых игл во все стороны разлетелась плотной атакой, перебив глотки всем, кого встретила на своем пути. Разве что Брэйди амберит оставил невредимым. Зато кругом - десяток трупов. Да и чего их жалеть? Наркоманы, подсевшие на Амброзию, неизлечимы и опасны для себя и всех кругом. Они как зомби будут выполнять любой приказ, доносящийся от дилера. Альков был укрыт от основного зала бамбуковыми перегородками, охрана снаружи и не дернулась, ибо за громкой клубной музыкой услышать звук падающих тел не так и просто.
[indent] - Читай, - Коннор, остановившись напротив Брэйди, кивнул на сверток.
[indent] Дилер несмело потянулся к посылке и, как развернул, тут же отбросил ее от себя подальше - отрезанный человеческий палец. Средний, если присмотреться. Мужской. С татуировкой по средней фаланге.
[indent] - Думаю, этот язык тебе знаком. На обороте номер телефона. Сегодня позвонишь по нему ровно в шесть. В твоих же интересах, чтобы мы больше не встречались.
[indent] На том Коннор обратно нырнул в тень, растворяясь, опутываясь подвластной ему стихией, оставляя Брэйди наедине с трупами и своими мыслями, с полуголыми дохлыми девицами, залившими ему штаны кровью, с посланием, от которого лучше не отмахиваться. С немым вопросом вдогонку "Кто ты такой, мать твою?".
[indent] Он вынырнул с другой стороны от заслонок из чужих теней, не обращая внимания на то, что чьи-то полупьяные морды могли его заметить. Шел к выходу, виляя между танцующими под музыку людьми, и в какой-то момент замер столбом - не успел, навстречу пробирались те самые силуэты, запримеченные еще на улице. Коннор обернулся и быстро ринулся к сторону запасного выхода. В очередном пируэте, отталкивая с дороги дрыгающихся пьянчуг, поймал за плечи какую-то мелкую блондинку. Секунды тянулись, Коннор смотрел на нее - поразительно знакомая, где-то он ее видел, но никак не мог вспомнить где. А да и к черту! Кажется, ищейки, несмотря на свои габариты, двигаются достаточно проворно. Коннор решил не рисковать и уйти по теням прямо с этой точки.
[indent] Облако плотных клубов опутало его в тот самый момент, как он уже отпустил хрупкие плечи блондинки. А вынырнул за пределами дрожащих от оглушительной музыки стен. Сердце гулко стучало, чаще обычного, выдавая нервозность амберита. Чуть было не попался. И тут - обернувшись, он с удивлением уткнулся взглядом в белокурую блондинку, с которой пересекся взглядом на танцполе. Как?!
[indent] - Ты что... что ты здесь делаешь?! - тени раньше не подводили хозяина. Но они обладали собственным разумом и даже памятью, по какой-то необъяснимой причине прикосновение, видать, послужило катализатором для того, чтобы они посчитали девчонку трофеем и прихватили следом. Ей сейчас наверняка не до разговоров. Теням неинтересны трупы, а вот к живым у них особое любопытство. Очень уж любят забираться в чужой разум и память, отхватывать воспоминания, затуманивать сознание. А ощущение после этого потом... как будто ваты в рот, нос, уши насовали. Как будто песок в глазах. Как будто из головы пытались извилины одну за другой вытянуть.

[indent] В его планах совершенно не было прихвостнем кого-то зацепить с собой. Сейчас определенно не время и не место, даже если это какая-то миловидная блондиночка, лупающая на тебя глазами, как рыба, вытащенная на воду, ртом. Коннор, возможно, даже оглянулся бы на нее чуть дольше - при других обстоятельствах. Но сейчас ему требовалось продолжать петлять следы дальше, дальше и дальше. Удирать от потенциальной опасности, с которой он сам, возможно, и справится и, быть может, даже без потерь, но при этом братец-король все равно уловит его хвост-след поярче. Те ищейки, которые рыскали по клубу сейчас, всего лишь очередное пушечное мясо, будто Рэндом проверял Коннора, подбрасывая под жернов его теней кого не жалко. Может быть, и девица эта из их числа? Иначе каким гребаным чудом она здесь оказалась?
[indent] Сейчас амберит, правда, лицезрел лишь ее худосочную задницу, пока все остальное, свесившись в нутро мусорного бака, исторгало из себя содержимое. Не самое худшее последствие после того, как тени заберутся тебе в башку. На том бы он ее и оставил, хоть и сорвался на риторический вопрос поначалу. Опять-таки - в другое время они с девицей наверняка потолковали бы как следует, но сейчас в затылок Коннору дышали чужие демоны, интуиция толкала под зад и намекала на то, что делать ноги - сейчас самый полезный и безопасный вариант.
[indent] Девчонка, однако, внезапно соизволила ответить - да еще как! Боевая стойка, горящий взгляд, розочка в хрупких пальчиках, бранные слова с губ розовых, которыми разве что комплименты отвешивать, слетают. Коннор на мгновение аж опешил... А затем прыснул со смеху, и это, пожалуй, был его первый настоящий смех за долгое-долгое время, если эта хмурая сволочь вообще умела искренне улыбаться. Впрочем, и смех быстро оборвался, переходя в хищный саркастичный оскал.
[indent] - А ты казалась мне даже милой... - теневые плети уже были готовы сорваться со своих насестов близ стены, куда девчонка так удачно сдвигалась, как она вдруг...
[indent] - Ваше величество, рада видеть вас...
[indent] Сначала ему подумалось, что послышалось. Уставился на нее в замешательстве, так и не спустив тени с курка. Они, голодные и нетерпеливые, ползали по грязной кирпичной кладке, как черви в навозной куче.
[indent] Но следом она повторила и произнесла имя Мертона, что выбило почву из под ног и вместе с ней последние сомнения.
[indent] - Откуда я тебя знаю? - ведь что-то знакомое все равно было. Не зря он в клубе остановился и замер, разглядывая девчонку, когда надо было делать ноги. Впрочем, и сейчас ничего не поменялось - погоня всё еще была, Коннору все еще требовалось удирать. Теперь уже точно в другое Отражение, ибо прыгать из тени в тень, как заяц, петляя следы - существам, вынюхивающим добычу, несложно сунуть нос в землю. А вот шагнуть в смежную реальность - для того должен быть кто-то рядом истинной крови.
[indent] И тут ее снова как будто переключили. Да так, что Коннор уже не смеялся и не столбенел. Ему просто хотелось пристукнуть блондинку по башке, на плечо перебросить и слинять из потенциально опасной сердцевины надвигающегося пиздеца. И судя по всему, эта спонтанная мысль была и самой правильной. В который раз полярность ее настроения поменялась, Коннор сделал шаг вперед и вместе с ним агрессивно ринулись вперед и тени, словно получившие команду фас. Приправить поврежденный разум не потребовалось - блонда, видимо, решила избавить себя от физических страданий и повалилась на землю.
[indent] - Да ты издеваешься... - прошипел амберит. Прислушался. В плетении отдаленного уличного шума как будто бы звучали некоторые звуки то сильнее, то ярче. Наклонившись, он, впрочем, и сделал то, что хотел - с легкостью подцепил девицу поперек талии и безапелляционно забросил ее на плечо, придерживая за ноги одной рукой. Где там болталась ее голова и руки - плевать, лишь бы снова не решила исторгать из желудка содержимое, пока в такой хитрой позе переезжает из Отражения в Отражение.
[indent] Коннор потом с ней побеседует и потом разберется. Как только окажется тет-а-тет, а в спину не будут дышать рэндомовские ищейки. Следует ее хорошенько встряхнуть и хоть всю душу вытряхнуть - откуда Мертона знала, откуда...  знает всё остальное. Нет, не всё, видимо. Не знает, похоже, о смерти упомянутого из близнецов, раз с таким воодушевлением на него смотрела. И не столь близко знала, раз отличить одного от другого не смогла.
[indent] Всё потом, пора менять реальность.
[indent] Плюс, минус, деталь к детали, часть убавить, там прибавить. Коннор шел к выходу из переулка и внешне не менялся ни во взгляде, ни в выражении лица. Его руки не совершали никаких пасов, губы - никаких заклинаний. А окружающий мир постепенно претерпевал изменения. С каждым шагом. Ночь запуталась в раннем утре, пробившись наискосок рассветными брызгами из-за горизонта. И горизонт объявился, не из высоток состряпанный, а растянутый густым лесом с розово-лиловой кроной, теряющейся в дымке. Еще несколько шагов - и можно было обернуться назад и не увидеть больше никакого города. Отражение отступило в коридор из стоп-кадров, и если погоня успела в переулок к моменту последнего шага, то могла разве что смутный радужный отблеск различить, а вот следом метнуться - нет.
[indent] Коннор не знал пока еще, куда податься и где переждать. Для начала он все же решил выяснить, что за цыпу прихватил с собой, откуда у нее знания о членах королевской семьи Амбера, в частности о Мертоне. И раз уж она была столь любезна, чтобы продемонстрировать лояльность павшему брату, Коннор мог бы сыграть на этом. В конце концов, когда-то он уже им притворялся.
[indent] - Ну что, спящая царевна, открывай глазки, - насмешливо фыркнул принц, сгрузив свою ношу под дерево, как только добрался до опушки леса. С низких ветвей стекала то ли роса, то ли слезы, но к удивлению они не опадали наземь, оставались висеть тяжелыми каплями. Он собрал в ладонь добротную жменю, чтобы плеснуть блондинке в лицо. - Давай-ка, просыпайся. Мы уже не в той сказке, чтобы прекрасные принцы будили принцесс поцелуями. Могу предложить тебе разве что очередную промывку мозгов тенями. - Кроме как ждать, вестимо, ему все равно ничего не оставалось.

[indent] Новое Отражение и новые законы, его сопровождающие. Коннор не обращал внимания на такие детали, как природа и ее изменившиеся реалии, он сейчас сосредоточенно разглядывал девчонку, которую умыкнул с Земли, которая сама по себе там же и отрубилась, которую он был готов держать в таком же состоянии до тех пор, пока ему это требуется, чтоб она не мешала. Но сейчас уже пора было спящую принцессу будить. Пока погони не видать, да и Коннор наполовину был уверен, что та не умеет тасовать Отражения, чтобы ловко перепрыгивать по ним вслед за беглецом, так что можно устроить привал и допрос с пристрастием.
[indent] Пока блондинка валялась на мягком ковре из травы, принц мог бы даже умилиться - столь беззащитной и хрупкой она выглядела. Но следом приходили рушащие сей образ картины из переулка, где милая дамочка превращалась в озлобленную фурию с расколотой бутылкой в руке и набором отборных ругательств на языке. Коннор не мог с точностью утверждать, что стало причиной ее помешательства - или же она изначально была такой - но и не по той причине он прихватил ее с собой. А причина банальна: в условиях, когда за тобой гоняются, а ты сталкиваешься с особой, которая уж никак не может знать тебя или твоей погибшего братца, нет времени выбирать, как поступить. Поступаешь наобум, а там уж разбираешься, всё ли верно.
[indent] Швырнув горсть розовой водицы в лицо девчонки, Коннор так и остался сидеть рядом с ней на корточках в ожидании. Та встрепенулась достаточно быстро, как и достаточно быстро обратила свой взор на мужчину рядом. Однако не такой реакции ожидал принц. Он отшатнулся от протянутой руки, но та была настойчива. Потушив первоначальный порыв перехвата чужого запястья, Коннор решил подождать и поглядеть, к чему поведет незнакомку. И вот она льнет к нему, словно к старому доброму другу - или нет, нет, не к другу, к давным-давно утерянному любовнику, ибо друзей не пытаются поцеловать с такой сентиментальной нежностью. Но уж этого Коннор в любом бы случае не позволил сделать. Стоило чужим губам начать движение навстречу, как он выпрямился, сбрасывая ладонь с щеки как раз в тот момент, когда девчонка сама ее убрала.
[indent] - Неплохо тебя все же по маковке приложили, дорогуша, - проворчал Коннор. Девица интриговала. Вероятно, ей нужен неплохой мозгоправ, чтобы докопаться до истины ее поврежденного сознания. Сам амберит не мог вспомнить, кто она и откуда знает близнецов. Не мог вспомнить и то, почему сама она также кажется ему отдаленно знакомой. Причем не просто напоминает кого-то - словно чья-то тень, слишком похожая на оригинал. Она напоминала не лицом или голосом, она всколыхивала в памяти Коннора какие-то давешние событие, обрывки воспоминаний, но уложить их в единую картину он никак не мог. Да и не хотел, если честно.
[indent] Он уже думал потрясти дерево, чтобы невесомые розовые капли с листьев таки достигли земли и, в частности, одной бедовой белокурой головы, как девчонка сама явила себя в разговоре. Ее взгляд метался, слова соскальзывали то испуганно, то небрежно. Слишком испуганно для благородной дамы, слишком подчеркнуто вежливо и услужливо для кого-то, кто некогда мог... прислуживать (?) в Янтарном замке, к примеру. Коннор выпрямился аккурат с тем, как поднялась на ноги и его украденная жертва. Разглядывал ее, цепляя взглядом выверенные движения. Похоже, и впрямь служанка. И еще акцент. Это был не чистый тари, а одна из десятков его вариаций, искаженных говором одного из Отражений. Какого только?
[indent] Но раз девица так уж хочет поиграть в королей и их прислужников...
[indent] "Не буду тебя разочаровывать, дорогуша".
[indent] - Ты кто такая? Назовись живо, - принц возвышался над ней на добрую голову и вдобавок умел поставить себя так, дабы казаться еще более массивным, влиятельным, властным. Под его напором незаметно зашевелились тени в ногах. Могло показаться, что это игра света всего лишь или воображения. - Ты помнишь, откуда я забрал тебя? Как ты там очутилась? Будь добра, душенька, отвечай по-доброму и без принуждения.
[indent] Слишком уж железным терпением в подобных ситуациях Коннор не обладал. Он мог бы поиграться с бедолагой немножко, пока был уверен, что следом в спину не дышит никакая гадина. Но после... Что делать с этой блондинкой дальше, пока еще не придумал. Мог бы, безусловно, оставить ее здесь - и никаким укором совести его притом бы и не кольнуло. Но прежде следовало послушать, что она скажет.
[indent] Словно в знак начала разговора ветер колыхнул изящное дерево над ними, и мелкие листья-лепестки закружились, опадая ворохом наземь.