[indent] В ушах свист октябрьского ветра. Кровь давно отлила от кисти. Пучки мышц не дрожат, каменеют. Сухожилия мертвой хваткой сжали пальцы на металле, который сначала казался ледяным. Край балки впивается в ладонь, и та немеет. Все тело, вес которого ты привык носить, теперь наливалось свинцом по секундам. Трепет ресниц от очередного порыва ветра, и он закрыл глаза. Вдох. Выдох. Размеренные, спокойные, глубокие. Нет страха. Не потому, что он не боится смерти, но потому, что уверен в том, что час еще не настал. Фатальность - черта отсутствующая у охотников в большинстве случаев. Через боль подняв вторую руку, лейтенант вцепился теперь обеими в гладкую металлическую балку. Три… Два… Один… Подтянуть тело вверх. И где-то совсем близко воздух лезвием разрезал крик гарпии.

Двумя часами ранее

[indent] На базе стоял глухой гул топота десятков армейских ботинок. Никто не говорил вслух, но все знали, в чем дело. Секретность - понятие условное, когда вы делите один цвет формы и шевроны одного подразделения.
[indent] Он не опоздал, но когда невысокая фигура лейтенанта с позывным Скиф нырнула в дверной проем, внутри помещения уже сидело почти два десятка бойцов Цитадели. Переговариваясь друг с другом, они не обратили внимания на Келишковского. Только тот юноша, что сидел ближе всего к выходу, отсалютовал. Мартин мягким жестом бесшумно попросил того сесть обратно, почти не отрывая внимательный взгляд от доски, стоявшей перед занятыми рядами стульев. Лицо на фотографии, косо висевшей на канцелярской кнопке, засаженной до упора в пробковую доску, - оно знакомо охотнику. И знакомо очень хорошо. Прищурив призрачно-голубые глаза, мужчина обернулся на глухой шаг полковника и отдал честь. А сам начал догадываться о том, что произошло.
[indent] Конечно, СМИ молчат. Пока молчат. Но еще полчаса, и весь Вашингтон сойдет с ума - похитили сенатора штата. Кроваво-красный почерк преступления, подаренная роспись с щедрой руки Ополченцев для женского лица Марии Кэнтвелл. Обо всем этом можно догадаться, если внимательно всмотреться на то, что уже висело на доске за спиной полковника. Но жива она или нет до сих пор - этого Мартин не знал. Очевидно, придется выяснить.Часть лейтенанта, что была бесконечно предана армии, твердила, что уже нет смысла спешить за телом миссис Кэнтвелл. И можно притормозить, разработать другой план, более безопасный и надежный. Но часть повторяла, что это женщина, которая точно сейчас подвергается пыткам, если еще дышит. Но Келишковский искренне не понимал смысла в похищении именно этой фигуры. Скрестив руки на груди, Марти принялся внимательно слушать полковника.
[indent] Ответ прост - не ваше собачье дело, почему похитили Марию Кэнтвелл. Ваше - собрать свои манатки и через тридцать минут стоять на взлетной площадке.
[indent] - Вопросы? - раскатистый бас полковника с нотой хрипа (ему определенно стоило курить меньше) разлетелся по комнате.
[indent] - Никак нет, - хором отозвалась Цитадель.
[indent] - Все, кроме Скифа и Бриза, свободны.
[indent] В секунду Келишковский был уверен, что ему послышался собственный позывной с уст шефа. Нет, не послышался. Подойдя ближе, охотник остановился в двух метрах от полковника, свел руки за спиной, сцепил их в слабый замок и застыл, ожидая пояснений. Второй позывной он слышал впервые. Или не придавал значения до этого. Рядом всплыл юноша. Краем глаза Мартин заметил откровенную молодость его лица, но любопытство пришлось усмирить. Может, ему просто показалось.
[indent] - Сержант Бриз, лейтенант Скиф - ваш охотник, - коротко произнес мужчина и оценивающе оглядел двоих с ног до головы. - Вопросы? - он вскинул бровь вопросительно.
[indent] И вопросов возникло множество и моментально. Во-первых, допустим, перед Марти стоял не совсем рекрут. Но он готов был поклясться, что этот ребенок младше его на лет эдак семь минимум. Во-вторых, абсолютно каждый охотник Цитадели, у которого в паре был маг, - а Келишковский был уверен, что рядом с ним стоял представитель именно этого подтипа человечества, - привыкали друг к другу долго и упорно. И не без причин, черт побери.
[indent] - Так точно, сэр, есть вопросы, - гулко заговорил лейтенант.
[indent] - Валяйте.
[indent] - Я лучше справлюсь один, - без эмоций произнес Мартин, даже не замечая реакции мага.
[indent] - Еще раз скажете это, лейтенант, я вас лично четвертую, - так же холодно отреагировал полковник тут же, стоило Келишковскому договорить смелую мысль.
[indent] Да, он справлялся. Много лет. Сам. Со своим отрядом. Погоны не давались просто за меткость или количество истребленных нелюдей. Сейчас же ему в пару поставили незнакомца. За полчаса до вылета на точку. Порой Келишковский, при всем уважении, терял дар речи от безрассудства некоторых решений начальства. Только вот ответ полковника был однозначен.
[indent] - Еще вопросы? - словно слегка саркастично шеф теперь глянул на мага, дескать, что ты мне выдашь сейчас из гениальных идей? И в этот момент Мартин чуть дольше задержал взгляд на солдате.
[indent] Черт возьми... Ребенок. Просто ребенок. Азиат, выше ростом, но лицом, при всей феноменальной способности этих людей стареть в два-три раза медленнее европейцев, он был просто мальчишкой. Проглотив ком горького замешательства в сочетании с искренним непониманием смысла происходящего, кроме самого нелепого и опасного из всех возможных, охотник пустым взглядом мельком провел полковника.

Подпись автора

past: Let me be your superhero call out my name The song of ice and powder beside you
present:
masked: Everybody wants to be my enemy

[indent] Прозрачный пух на затылке тронул легкий, призрачно ощутимый порыв ветра. Ветра, который не ощутил никто больше. Касание потока воздуха заставило волоски шелохнуться, а ведьмака - на секунду застыть, смотря в никуда. Аура. Это просто аура сержанта. Заблокированная артефактом на его шее, как посаженный на цепь зверь, она рвалась наружу, огибая магический знак стоп. Маг воздуха. Вероятность, что лейтенант ошибается, сводится к минимуму. Весь спектр цветов на ладони - вот так ощущалась сила Бриза. И факт того, что этот мальчишка располагает в своем арсенале такой мощью, подкреплял тихую злость Келишковского. Не из-за зависти, нет. А из-за беспечности.
[indent] То, как фамильярно этот малец ответил полковнику, как его выправка лавировала в своей твердости, как мимика позволяла выражать себе больше, чем немое согласие и верность службе - и от него, от этого юноши, Мартин готов был заключить пари, сними он блокатор ауры, легкой рукой ветра снесло бы половину базы. Ветреный - вот так банально ощущался Бриз лейтенанту. Абсолютно. От сути своей до характера. Мертвой хваткой охотник схватился за этот концепт и не собирался его отпускать, появись даже на замену иная картина профиля сержанта.
[indent] До тех пор, пока они не вышли из помещения и не сделали пару шагов прочь, Келишковский не открыл рта. И не собирался открывать, но последней каплей терпения ведьмака Бриз решил распорядиться соответственно своей ауре - ветрено. Без капли подозрений о том, что такие слова неприемлемы, а подобная фамильярность наказуема. Мартину было плевать, переведут его к другому магу или оставят опять одного, как было много лет до появления этого мальчишки в форме, но волновало его абсолютно другое. Сделав еще пару шагов, охотник остановился и поднял острый подбородок на сержанта.
[indent] - Сержант Бриз, - гулко окликнул он мага, ожидая, пока тот остановится. Мимо прошло двое солдат в полной экипировке - Мартин провел их коротким взглядом, задержав внимание на компактных канистрах горючего от огнеметов за их спинами. Мышцы между лопаток, у самого позвоночника, рефлекторно напряглись на секунду. Снова глянув на лицо Бриза, не выражая ничего, кроме ледяного спокойствия, Келишковский мгновение подбирал слова и параллельно ждал, чтобы рядом не оказалось больше никого. - Послушайте, сержант, - начал охотник тише, глубоким тоном, - я не страдаю от предрассудков или расизма, мне плевать, в кого вы верите, кому поклоняетесь и какого цвета ваша кожа, - короткая пауза, чтобы дать словам дойти до мага. - Мне важно то, чтобы операция прошла успешно и без потерь солдат. И это невозможно, если вы продолжите вести себя столь безрассудно и поверхностно, - тут он не дал шанса вставить слово, продолжив мысль. - И хорошо, если это касается только вашей речи, сержант, потому что иначе мне придется подавать рапорт о вашей смерти, а не о переводе к другому ведьмаку, - закончив, охотник не выглядел как тот, кто готов слушать возражения. Смерив Бриза каменным взглядом прозрачных глаз, Мартин развернулся и двинулся в противоположную сторону.
[indent] Только отойдя на приличное расстояние, Скиф словил себя на мысли об излишней жестокости сказанных слов. Привычки разбрасываться оными лейтенант не имел. И преувеличивать правду в речи не пытался, кажется, ни разу, кроме далекого детства. А правда тут проста: безрассудство, легкомыслие и подобные характеристики солдата - билет на одну поездку по реке Стикс. Экспресс-класса.

[indent] Бронежилет плотно прилегал к груди и спине, шнуровка туго натянула кожу ботинок на голени, через разрез для глаз на балаклаве сверкал морозом тяжелый взгляд, застывший на дуле винтовки, поставленной между ног в упор на приклад. Он думал о том, сколько времени продержалась бы такая, как Сенатор, в плену и под пытками. О том, какие пытки могли применить к этой женщине. И о том, сколько ненависти таит в себе Ополчение, раз за неверно подобранные слова в прямом эфире, сказанные Марией Кэнтвилл на камеру, цена перевалила черту похищения. Хмыкнув сам себе под нос, Мартин опустил веки. Почти спящий на вид, Скиф продолжал думать о своем. Его не заботили вопросы морали и этики. Есть правила войны, и не стоит их нарушать, если не хочешь получить статус военного преступника и отбыть свою каторгу в Африке. Есть приказы, ослушаться которых означает дезертирство в худшем из вариантов. Есть понятия чести и достоинства - тут уже пеняй на свою совесть и отношение сослуживцев к тебе. Но похищение и пытка женщины, к тому же, человеческой, - или слова, которые она сказала, несли слишком много смысла для Красных и Черных, или их злоба и ненависть превысили терпимость и гуманность. Тут Скиф тихо усмехнулся - тонкие губы под черной тканью балаклавы растянулись в короткой ухмылке. Терпимость. Тысячелетняя терпимость.
[indent] Внезапная речь еще одного мага, которого Мартин знал порядком дольше того же Бриза, прервалась на обращении к колдуну воздуха откровенно зазывательским тоном, а усмешка Скифа попала точь-в-точь в ответ азиата. На самом деле, ему было плевать, о чем говорят сержанты. Слишком глубоко Келишковский провалился в собственные мысли. Только краем сознания охотник ухватил идею о бане, саламандрах и неподобающем поведении в присутствии лейтенанта, то бишь, него самого. Так-то Скиф был только рад, если ребята качественно отдохнут после очередной вылазки. Внезапно в голове всплыла картина огнеметов за спинами солдат. Сейчас те двое сидели поодаль и помалкивали.
[indent] - Бриз, - тихо позвал Келишковский, не отрывая глаз, - снимите ваш блокатор на полминуты, - прошептал Мартин, так и сидя без движения со стволом винтовки в крепкой хватке. Остальные привыкли к аурам своих магов, Скиф же ощущал Бриза только частично. Потерять такого в толпе не составит труда. И, признаться, лейтенант не будет рад писать рапорт о смерти молодого бойца. Даже, если тот слишком ветренен - хоронить своих никогда не было видом удовольствия.

Подпись автора

past: Let me be your superhero call out my name The song of ice and powder beside you
present:
masked: Everybody wants to be my enemy

[indent] А Бриз не лез за словом в карман. Мало того, что этот малец отличался ветреностью, так и язык у него был колок и подвешен. Такие или по морде получают очень быстро, стоит им повесить шевроны, или так же быстро обучаются жизни на поле боя. Мартин не был тем, кто стремился воспитать молодняк. Обучить - да. Этим лейтенант занимался регулярно, когда полковник швырял папки бумаг на стол Келишковского с приказом провести лекцию, а делал он так постоянно. Лень-матушка, что взять. И даже, если молодь раздражала, - Скиф не поднимал ни голоса, ни руки. Черт с ним. Пусть вляпается самостоятельно. Это армия, а не детский сад. 
[indent] И, конечно, на слова своего ведьмака Бриз тоже огрызнулся. Сначала поведя бровью, а после медленно повернув голову в сторону мага, Мартин застыл так на полминуты, а после сухо и глухо кинул: 
[indent] - Это приказ, выполнять. 
[indent] Короткое и простое “Это приказ” решало зачастую очень много проблем. Пусть и ответственность несешь ты потом. Но на этом ясельный цирк не закончился. Этот наглец решил сыграть по правилам устава и на них - не глянув на протянутый блокатор, Келишковский спокойно взял его в ладонь вместе с жетонами и ловко, словно далеко не в первый раз, выставил четыре цифры кода, прокрутив колесики. Смешно, но кейсы прошлого века имели примерно такую же защиту, как мощь магов Эпсилона. Щелкнул механизм, и блокирующее поле вокруг Бриза исчезло. 
[indent] В лицо дунул ветер. Невидимый, не колышущий зализанные волосы и не трогающий пух на щеках. Он не трепал одежду и не заставлял флаг Америки развиваться над Белым Домом. Этот ветер был сильнее всех торнадо и мягче касания весеннего солнца в одно мгновение. Он тронул внутренности, прошелся шлейфом по дуге аорты, и в мозг на секунду поступило в разы больше крови, опьянив нервную систему кислородным ударом. И пока изголодавшиеся, сами того не зная, нейроны жадно глотали смертельный в избытке газ, Мартин без движения застыл. Веки опустились на прозрачный голубой глаз, и ресницы изрезали мутный мир. Сквозь свист в ушах, слышимый так ярко и так живо, дошел голос мага. 
[indent] Проморгавшись, Келишковский проглотил ледяной ком. Не тот, что возникает от страха, ужаса или оцепенения. Не в момент понимания опасности или собственной ошибки. Но тот, что возникает, стоит сойти с рейса посреди горного серпантина и в первый раз вдохнуть воздух скал, леса и нетронутой природы. 
[indent] Чтобы снять блокатор, требовалось ввести код. Чтобы снова активировать - всего лишь провернуть колесо резистора сбоку. То щелкнуло, и Мартин отпустил вещь. Жетоны вновь тихо звякнули, упав на грудь, укрытую бронежилетом. 
[indent] - Недостаточно, - тихое слово вылетело раньше, чем Скиф это понял. Редкость, чтобы так случалось. Но вот, пожалуйста. Да, ему действительно не было достаточно. Маги привыкают к охотникам месяц, когда охотник к магу - полгода минимум. Здесь же было... Черт побери, он даже не смог отсчитать, сколько прошло. Время потеряло свой ход, часы застыли - остался только ветер. Но и тот - не дольше тридцати обещанных секунд. 
[indent] Пока он проверял ремни на своем жилете, застегивал крепче шлем и поправлял балаклаву, в груди все еще колыхались призрачные остатки чужой силы. Магия ветра - нередкая, но каждая по-особенному отличалась от другой с виду такой же. Неосознанно пытаясь уцепиться за подол уходящего чувства чужой ауры, теперь поблекшей где-то на фоне магии остальных волшебников борта, Мартин тряхнул головой еще раз и окончательно пришел в себя. Время начинать.

[indent] Кивок в ответ, и Скиф двинулся за Бризом. Тихо по телу расплылись разряды щита. Предупредительные, не более того. В любой момент золотой купол вспыхнет с отливом бронзы, и искры разлетятся от столкновения с преградой или опасностью. Мышцы отозвались в унисон - каждая напряглась, и синапсы взорвались миллиардом медиаторов, связывая рассудок и тело в неразрывную цепь идеомоторного потока. 
[indent] - Восток - влево, - еле-еле дрогнули связки, когда Мартин хрипло отозвался на голос мага. Под ногами - твердая почва, а впереди - каменная крепость старого и заброшенного здания. Когда-то кому-то не хватило денег, чтобы достроить этот небоскреб, и работа встала намертво. Не подобрать лучше и пафоснее места для пыток первой леди штата. Порой казалось, что Оппозиционеры любят больше повыпендриваться, нежели практично подойти к задаче. 
[indent] Так и раздумывая над выбором, вероятнее всего, Красных, Келишковский сменил шаг на приставной, двигаясь плечом вперед и держа прицел наготове. Отряд Запада ушел из поля видимости, и где-то очень далеко Скиф еще улавливал чужие ауры, но ярче была - Бриза, пусть и под блокатором. Еще пару метров вперед, как самые тонкие из чувствительных нейронов всполохнулись от незнакомых энергий.
[indent] - Вампир раз, вампир два, вампир... Три, - подсчитал лейтенант совсем неслышно - достаточно для ларингофона. Вечно кровососы по неясной причине выбивались в пятерку первых замеченных. - Не помню, чтобы миссис Кэнтвелл была кровожадной бестией, - фыркнул под нос Келишковский и остановился синхронно с Бризом перед самым углом здания. 
[indent] - Чисто, вперед, — это был голос не Бриза, а координатора сверху. Очень незаметно - да, - парящее судно в воздухе. Самое тихое приветствие, ага. Сам про себя Мартин уловил, что уровень сарказма его мыслей рос пропорционально уровню опасности или напряжения. Или и того, и другого. Пока неизвестно. 
[indent] Маг тоже слышал указание полковника, потому потратил не больше трех секунд на подготовку и завернул за бетонный угол. И в этот момент чужая аура защекотала затылок. 
[indent] - Огненная тварь в радиусе десяти метров, - громче всех предыдущих указаний выдал Скиф и коротко коснулся плеча Бриза, давая понять, что тому стоит уступить дорогу. - Держаться за мной. 
[indent] Теперь, концентрируясь в два раза сильнее буквально на всем, что он видел, чувствовал, слышал, Келишковский ступил вперед. Под ботинком хрустнула галька, и камушек отлетел в сторону. 
[indent] - Задержать! - хриплый шепот в надежде на две вещи: силу ларингофона и реакцию Джаспера Лаво. И в момент, когда надежды должны были оправдаться (что было максимально безрассудно со стороны лейтенанта), сила чужой ауры возросла десятикратно. И стоило телу охотника почти сойти с ума в предупреждающей дрожи мышц, как в темной пасти между двух колонн уродливого входа загорелась пламенная стена, поднимая пыль, мусор, мелкие камни и вихрем взбивая воздух. Щит блеснул над двумя головами, задерживая волну.

Подпись автора

past: Let me be your superhero call out my name The song of ice and powder beside you
present:
masked: Everybody wants to be my enemy